Pada masa kekuasaan Presiden Soeharto, selama empat periode ia menempati berbagai pos pemerintahan penting, termasuk sebagai Menteri Penertiban dan Pendayagunaan Aparatur Negara, Menteri Perencanaan Pembangunan / Ketua Bappenas serta Menteri Keuangan, jabatan periode terakhir, saat ia pada 1989 dinobatkan sebagai Finance Minister of the Year oleh majalah ekonoi prestisius Euromoney. Purnatugas di kabinet Pembangunan, Sumarlin masih di percaya menjabat ketua badan pemeriksa keuangan, sekaligus mengemban tugas Bank Dunia sebagai ketua tim restrukturisasi Ekonomi Kirgistan.